A principis del segle XIX, el botànic Simón de Rojas Clemente va batejar la varietat Vitis vinifera austerissima en trobar severos els vins negres d'Utiel i Requena. Doscents anys després, la Bobal domina el paisatge vitivinícola d'esta comarca, sent la uva que dona nom a tots els seus productes. La història d'esta varietat és la d'un llarg malentés, on durant dècades va ser utilitzada per a millorar vins d'altres denominacions, sense reconeixer el seu propi potencial.
Les raons per les quals es menyspreava la Bobal —cepes velles, cultiu de secà, poca producció— són precisament les que hui la fan valuosa. Esta varietat tinta autòctona és la més plantada a la denominació, amb al voltant de 20.000 hectàrees, representant dos terços de la producció total. La Bobal perd qualitat quan es planta a menor altitud o més prop de la mar; necessita la combinació específica de la meseta d'Utiel-Requena: 720 metres d'altitud mitjana, nits fredes, uns 400 mil·límetres de pluja anual i sòls calissos i pobres.
Esta exigència territorial explica la llarga tradició vinícola de la comarca, amb producció ininterrompuda des de l'època íbera. Yaciments com la Solana de las Pilillas a Requena mostren lagars tallats en roca, i el conjunt està en la llista indicativa de Patrimoni Mundial de la UNESCO des de 2018. La producció de vi ací supera els 2.600 anys.
El desastre, si es pot dir així, va començar amb l'èxit a finals del segle XIX, quan la fil·loxera va arrasar el vignedo francés i Espanya va exportar grans quantitats de vi. La inauguració de la línia de ferrocarril València-Utiel en 1887 va propiciar un creixement sense precedents de la superfície de vignedo, orientat a produir molt i vendre's a pes. Durant gran part del segle XX, la Bobal va ser comprada per a corregir altres vins, rarament apareixent en etiquetes amb el seu nom.
La denominació es va reconeixer en 1932, però la inèrcia del granel va tardar dècades a trencar-se. El canvi va arribar quan algunes bodegues van començar a fer el contrari del que s'havia fet sempre: menys quilos per cepa, verema selectiva i embotellar la Bobal sola. Hui, prop de 8.500 hectàrees del vignedo de Bobal de la denominació tenen més de quaranta anys, un patrimoni de vignedo vell que existeix perquè no compensava arrancar-lo.
Una cepa vella de secà produeix poc, un inconvenient quan el vi es pagava per quilo, però un avantatge quan es paga per qualitat. La menció Bobal Alta Expresión exigeix vignedos de més de 50 anys, rendiments inferiors a 4.000 quilos per hectàrea i cultiu sense reg, sent un compromís auditat pel Consell Regulador.
En copa, un negre de Bobal destaca pel seu color intens, amb reflexos violacis que viren a picota. Els vins de guarda evolucionen lentament, mantenint un aspecte jove durant anys. En boca, tenen cos, intensitat i una acidesa natural que els sosté, provinent de les nits fredes de la meseta. Els rosats, amb un color rosa característic i aromes de fresa i frambuesa, són una manera ràpida d'entendre la varietat.
Els tintos de Bobal presenten quantitats superiors de resveratrol, un antioxidant, atribuït a l'estrès climàtic i hídric de la zona. Es tracta d'una línia d'investigació oberta, no d'un argument de salut. La menció Bobal a l'etiqueta indica un monovarietal, que pot combinar-se amb les mencions d'envelliment com Crianza o Reserva. La menció Bobal Alta Expresión és la més exigent.
El futur de la Bobal de cepa vella depèn del relleu generacional i de l'arrelament a la comarca, que perd població. La conservació del vignedo vell requereix mans disposades a treballar ceps que produeixen poc. La denominació insisteix en el relleu generacional com a variable clau per a garantir la continuïtat d'esta varietat.
La Bobal no és una uva amable ni fàcil; demana altitud, sequera, ceps velles i mans que la treballen sense pressa. El que ha canviat no és la varietat, sinó que per fi se la deixa parlar en primera persona. La forma més ràpida d'entendre-la és beure-la on es fa, ja que les bodegues de la DO Utiel-Requena obren tot l'any i permeten veure el vignedo abans de catar.
