A principios del siglo XIX, el botánico Simón de Rojas Clemente bautizó a la variedad Vitis vinifera austerissima al encontrar severos los vinos tintos de Utiel y Requena. Doscientos años después, la Bobal domina el paisaje vitivinícola de esta comarca, siendo la uva que da nombre a todos sus productos. La historia de esta variedad es la de un largo malentendido, donde durante décadas fue utilizada para mejorar vinos de otras denominaciones, sin reconocer su propio potencial.
Las razones por las que se despreciaba la Bobal —cepas viejas, cultivo de secano, poca producción— son precisamente las que hoy la hacen valiosa. Esta variedad tinta autóctona es la más plantada en la denominación, con alrededor de 20.000 hectáreas, representando dos tercios de la producción total. La Bobal pierde calidad cuando se planta a menor altitud o más cerca del mar; necesita la combinación específica de la meseta de Utiel-Requena: 720 metros de altitud media, noches frías, unos 400 milímetros de lluvia anual y suelos calcáreos y pobres.
Esta exigencia territorial explica la larga tradición vinícola de la comarca, con producción ininterrumpida desde la época íbera. Yacimientos como la Solana de las Pilillas en Requena muestran lagares tallados en roca, y el conjunto está en la lista indicativa de Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2018. La producción de vino aquí supera los 2.600 años.
El desastre, si se puede llamar así, comenzó con el éxito a finales del siglo XIX, cuando la filoxera arrasó el viñedo francés y España exportó grandes cantidades de vino. La inauguración de la línea de ferrocarril Valencia-Utiel en 1887 propició un crecimiento sin precedentes de la superficie de viñedo, orientado a producir mucho y venderse a peso. Durante buena parte del siglo XX, la Bobal fue comprada para corregir otros vinos, raramente apareciendo en etiquetas con su nombre.
La denominación se reconoció en 1932, pero la inercia del granel tardó décadas en romperse. El cambio llegó cuando algunas bodegas empezaron a hacer lo contrario de lo que se había hecho siempre: menos kilos por cepa, vendimia selectiva y embotellar la Bobal sola. Hoy, cerca de 8.500 hectáreas del viñedo de Bobal de la denominación tienen más de cuarenta años, un patrimonio de viña vieja que existe porque no compensaba arrancarlo.
Una cepa vieja de secano produce poco, un inconveniente cuando el vino se pagaba por kilo, pero una ventaja cuando se paga por calidad. La mención Bobal Alta Expresión exige viñedos de más de 50 años, rendimientos inferiores a 4.000 kilos por hectárea y cultivo sin riego, siendo un compromiso auditado por el Consejo Regulador.
En copa, un tinto de Bobal destaca por su color intenso, con reflejos violáceos que viran a picota. Los vinos de guarda evolucionan lentamente, manteniendo un aspecto joven durante años. En boca, tienen cuerpo, intensidad y una acidez natural que los sostiene, proveniente de las noches frías de la meseta. Los rosados, con un color rosa característico y aromas a fresa y frambuesa, son una forma rápida de entender la variedad.
Los tintos de Bobal presentan cantidades superiores de resveratrol, un antioxidante, atribuidas al estrés climático e hídrico de la zona. Se trata de una línea de investigación abierta, no de un argumento de salud. La mención Bobal en la etiqueta indica un monovarietal, que puede combinarse con las menciones de envejecimiento como Crianza o Reserva. La mención Bobal Alta Expresión es la más exigente.
El futuro de la Bobal de cepa vieja depende del relevo generacional y del arraigo en la comarca, que pierde población. La conservación del viñedo viejo requiere manos dispuestas a trabajar cepas que producen poco. La denominación insiste en el relevo generacional como variable clave para garantizar la continuidad de esta variedad.
La Bobal no es una uva amable ni fácil; pide altitud, sequía, cepas viejas y manos que la trabajen sin prisa. Lo que ha cambiado no es la variedad, sino que por fin se la deja hablar en primera persona. La forma más rápida de entenderla es beberla donde se hace, ya que las bodegas de la DO Utiel-Requena abren todo el año y permiten ver el viñedo antes de catar.
