La investigació, publicada a la revista Chemical Engineering Journal, combina en una única etapa la filtració de microfibres plàstiques amb la seua eliminació mitjançant fotocatàlisi amb llum ultraviolada. Este mètode podria aplicar-se també en lavanderies industrials o estacions de tractament d'aigües residuals.
El sistema es basa en un nou material format per arena comercial i microesferes de sílice recobertes amb diòxid de titani. La sorra actua com a filtre, mentre que la llum ultraviolada activa el diòxid de titani per generar substàncies que degraden els microplàstics.
Segons explica Francisco Boscá, investigador del CSIC en l'ITQ, "la sorra actua com un filtre que reté els microplàstics, mentre que la llum ultraviolada aplicada activa el diòxid de titani per generar substàncies capaces de degradar els microplàstics".
María Luisa Marín, investigadora de l'ITQ i catedràtica de la UPV, afegeix que "amb el material incorporat a un reactor tubular de flux continu il·luminat amb leds, es produeix l'efecte simultani de retenció i degradació dels microplàstics". Sense il·luminació, el llit de sorra reté només al voltant del 70% dels microplàstics i acabaria colmatat.
Carlos Company-Doménech, investigador predoctoral de l'ITQ i primer autor de l'estudi, destaca que "amb el sistema que hem desenvolupat, a més de separar els microplàstics, aconseguim la seua degradació total", evitant la generació de nanoplàstics.
El sistema s'ha provat de forma contínua amb aigua procedent del rentat domèstic de peces de polièster, sense modificar el seu pH ni afegir productes químics. Els resultats han confirmat una eliminació completa dels microplàstics de PET.
Una altra de les seues avantatges és la reutilització del material, que ha pogut ser utilitzat després de tractar més de 50 litres d'aigua i sotmetre'l a un procés de regeneració.
Alberto Blázquez-Moraleja, investigador postdoctoral de l'ITQ, assenyala que "estos resultats suposen un avanç en el desenvolupament de tecnologies que integren la filtració i la fotocatàlisi, obrin noves possibilitats per al tractament d'aigües contaminades per microplàstics i conviden a pensar en escalar la tecnologia".
Actualment, el sistema s'ha avaluat a escala de laboratori, però els investigadors consideren que podria explorar-se a mig termini com a mòdul complementari en lavanderies industrials, la indústria tèxtil o estacions de tractament d'aigües residuals. També s'estudia el seu ús per a eliminar altres tipus de microplàstics en aigües com les de l'Albufera de València.
