Durante veinte años, la bacteria Legionella pneumophila persistió en la red de agua de un edificio residencial a pesar de las medidas de desinfección aplicadas. El análisis de este caso ha permitido descubrir cómo una infraestructura de agua puede favorecer la aparición y expansión de nuevas variantes bacterianas con características que incrementan su capacidad de supervivencia y dispersión. El hallazgo, publicado en la revista científica Water Research, aporta nuevas evidencias sobre el papel que pueden desempeñar los sistemas de distribución de agua en la evolución de patógenos relevantes para la salud pública.
El equipo investigador analizó un caso excepcional de contaminación prolongada en la red de agua de una instalación residencial. Durante dos décadas, la bacteria logró mantenerse en el sistema a pesar de tratamientos convencionales como la hipercloración y los choques térmicos. Identificaron una nueva variante recombinante de Legionella pneumophila, originada por la combinación de material genético de otras variantes presentes en la instalación. Esta nueva línea llegó a representar más del 80 % de la población bacteriana detectada y fue la única identificada en los casos de legionelosis asociados al edificio.
Para reconstruir su evolución, se combinó vigilancia genómica, análisis comparativos de genomas, modelos de infección celular y técnicas de caracterización tridimensional de biofilms. Los análisis evolutivos sitúan el origen de la nueva variante en torno a la puesta en funcionamiento del edificio, sugiriendo que la propia infraestructura favoreció su aparición. «A diferencia de las variantes originales, la nueva variante mostró diferencias marcadas, tanto en su capacidad de dispersión por el agua —es más dispersa y menos adherente— como en su capacidad para infectar en el laboratorio, reproduciéndose más», explica Mireia Coscolla, investigadora del I2SysBio y una de las autoras del artículo.
La investigación demuestra que las instalaciones de agua pueden actuar como entornos de evolución bacteriana. Los biofilms, estructuras formadas por comunidades microbianas que se adhieren a superficies, juegan un papel importante en la persistencia de los microorganismos. Fernando González Camacho, investigador del Centro Nacional de Microbiología del ISCIII, destaca que el trabajo combina dos décadas de vigilancia epidemiológica con técnicas genómicas avanzadas. «Hemos hallado una cepa que es exclusiva de esta instalación que, por un proceso de recombinación, ha adquirido capacidades nuevas que le permiten persistir», señala.
Los resultados tienen implicaciones para la vigilancia y el control de la Legionella pneumophila. El estudio indica que la persistencia prolongada, las condiciones ambientales de las redes de distribución y los procesos de recombinación genética pueden favorecer la aparición de variantes adaptadas a instalaciones concretas. Por ello, el equipo investigador considera necesario reforzar la vigilancia genómica a largo plazo en los sistemas de agua y complementarla con análisis de las características biológicas de las bacterias para identificar de forma temprana nuevas variantes.
