El satèl·lit FLEX (FLuorescence EXplorer) de l'Agència Espacial Europea (ESA) ha sigut llançat a l'espai, marcant una fita en l'observació de la Terra. Esta missió, fruit de més de dues dècades de desenvolupament, compta amb una destacada participació de la Universitat de València, a través del seu Laboratori d'Observació de la Terra (LEO) i el Laboratori de Processat d'Imatges (LPI), situats al Parc Científic de la Universitat de València (PCUV). El llançament es va realitzar des del port espacial europeu de Kourou, a la Guayana Francesa, conjuntament amb el satèl·lit Sentinel-3C, a bord d'un coet Vega-C.
FLEX obri una nova era en l'observació terrestre, oferint medicions globals sense precedents sobre el funcionament de la vegetació. Durant els pròxims quatre anys, el satèl·lit permetrà analitzar amb detall com les plantes responen a fenòmens associats al canvi climàtic, com ara la sequera, les onades de calor o l'estrès ambiental. La missió es centra en mesurar la fluorescència induïda per la llum solar, una senyal lluminosa feble que emet la clorofil·la durant la fotosíntesi, proporcionant informació directa sobre els processos interns de la vegetació.
José Moreno, catedràtic de Física de la Terra de la Universitat de València i investigador principal de la missió, ha sigut una figura clau en el desenvolupament de FLEX. Sota el seu lideratge, el grup LEO ha contribuït significativament a transformar un concepte científic ambiciós en una missió europea capaç de comprendre millor l'activitat fotosintètica de la vegetació a escala planetària. Moreno destaca que FLEX permetrà quantificar l'activitat fotosintètica, l'assimilació de carboni i la capacitat d'adaptació de la vegetació a condicions de stress ambiental, representant un salt qualitatiu en les capacitats d'Observació de la Terra.
Amb una resolució espacial d'aproximadament 300x300 metres, FLEX serà la primera missió satelital dedicada a mesurar globalment l'espectre complet d'emissió de fluorescència de la vegetació. Esta capacitat permetrà detectar canvis en l'activitat fotosintètica abans que siguen visibles en el color o l'estructura de les plantes, una eina crucial davant episodis de sequera o estrès ambiental. La missió treballarà en tàndem amb el satèl·lit Sentinel-3, que aportarà informació complementària sobre la vegetació, l'atmosfera i la superfície terrestre.
FLEX és la huitena missió del programa Earth Explorer de l'ESA, dissenyat per a investigar processos clau del sistema Terra. Les dades obtingudes contribuiran a estudis sobre canvi climàtic i a la gestió de l'agricultura, els boscos i els ecosistemes terrestres. El grup LEO de la Universitat de València ha sigut fonamental en la concepció científica i el desenvolupament de la missió, incloent el desenvolupament de simuladors com FLEX-E i línies d'investigació finançades per l'European Research Council.
El grup LEO també participa en campanyes de camp per a la calibració i validació dels productes de FLEX, contrastant les dades espacials amb mesures terrestres per a garantir la qualitat científica. La missió millorarà el seguiment de la productivitat vegetal, la detecció primerenca d'estrès hídric i tèrmic, l'estudi del cicle del carboni i l'avaluació de la salut de cultius i ecosistemes forestals, reforçant la posició del IPL des del Parc Científic UV com a referent internacional en observació de la Terra.
